אוניברסיטת מיסיסיפי הנמצאת בעיר אוקספורד שבמדינת מיסיסיפי והידועה בכינויה אול מיס (Ole Miss), היא בעלת היסטוריה עשירה ומוניטין מצוין: היא נוסדה כבר בשנת 1848 ומאז ועד היום היא מציעה מגוון רב של תחומי לימוד ומחקר. המוטו שלה הוא Pro scientia et sapientia ובתרגום מלטינית "למען ידע וחכמה".
על יד המרכז האדמיניסטרטיבי של האוניברסיטה, מוצב פסל של אדם הצועד פנימה לכוון הקמפוס (תמונת הנושא). זוהי דמותו של ג'יימס מרידית' שהיה האדם השחור הראשון שלמד באוניברסיטת אול מיס ושמו נקשר לא רק למאבק על זכותו ללמוד שם, אלא גם למצעד נגד הפחד אותו הוא הוביל. אך בואו נתחיל את הסיפור מהתחלה…
מי היה ג'יימס מרידית'?
מרידית' שהיה אדם שחור במוצאו, נולד במדינת מיסיסיפי בשנת 1933, אחת המדינות היותר גזעניות בדרום אשר התנהלה על פי חוקי ההפרדה בין שחורים ללבנים, חוקים שנודעו בשם חוקי ג'ים קרואו (Jim Crow law).
מרידית' סיים את לימודיו התיכוניים בהצטיינות, שירת בחיל האוויר האמריקאי בין השנים 1951 ל-1960 ועם סיום שירותו הצבאי החליט לפנות ללימודים אקדמיים ונרשם לאוניברסיטת מיסיסיפי אשר בעיר אוקספורד.
ההפרדה בין שחורים ולבנים שהייתה נהוגה במשך שנים במערכת החינוך, בוטלה על ידי בית המשפט כבר בשנת 1954, אלא שהמסורת במקומות מסוימים כנראה חזקה יותר ממערכת החוקים. חלפו כמעט 100 שנים מאז שהסתיימה מלחמת האזרחים וג'ון קנדי כבר כיהן כנשיא ארה"ב, אך מושל מדינת מיסיסיפי הוא רוס בארנט, איש ה-KKK אשר במערכת הבחירות בה זכה בשנת 1959, הבטיח לבוחריו כי כל עוד הוא יהיה המושל, תימשך מדיניות ההפרדה. האוניברסיטה נוסדה כאמור בשנת 1848 והייתה גאה מאוד על כך כי מאז היווסדה, לא קיבלה לשורותיה ולו סטודנט שחור אחד. גם לראשי האוניברסיטה לא הייתה כל כוונה לאפשר למרידית' להיות השחור הראשון שילמד שם, למרות שהיה להם ברור כי בסירובם לקבלו הם עוברים על החוק.
אלא שמרידית' היה אדם נחוש ושני האחים קנדי, תמכו בו: ג'ון קנדי הנשיא ורוברט קנדי שהיה התובע הכללי באותה עת. שניהם שוחחו עם רוס בארנט המושל ודרשו ממנו לכבד את החוק, אך הוא הבהיר להם כי הוא לא יהיה מסוגל לערוב לשלומו של מרידית' אם זה יכנס בשערי האוניברסיטה. לקנדי לא נותרה כל ברירה והוא שלח למיסיסיפי כוחות צבא כדי לאכוף את החוק, מהלך אשר בעייני רבים מתושבי המדינה נתפס כפלישה חוזרת של היאנקים מהצפון למדינות הדרום, והתערבות בענייניהם הפנימיים.
יום לפני תחילת הלימודים וכניסתו של מרידית' לאוניברסיטה, נשא המושל בארנט נאום בו אמר את הדברים הבאים:
I love Mississippi! I love her people and our customs. I love and I respect our heritage!
"אני אוהב את מיסיסיפי! אני אוהב את האנשים שלה! אני אוהב את המנהגים שלנו. אני אוהב ומכבד את המורשת שלנו". עוד טען בארנט כי מי שיצר את ההפרדה הגזעית הוא בורא עולם: עובדה כי הוא ריכז את הרוב המכריע של השחורים באפריקה.
למרות ההפגנות וההתפרעויות של תומכי המשך ההפרדה, אירועים שהסתיימו גם עם פצועים והרוגים, מרידית' למד בסופו של דבר באול מיס, סיים את לימודיו עם תואר במדע המדינה ובכך הוא עשה היסטוריה. בהמשך למד מרידית' גם באוניברסיטת קולומביה שם סיים עם תואר במשפטים.
המצעד נגד הפחד
למרות פריצת הדרך המשמעותית הזו, מצבם של השחורים הוסיף להיות קשה, בעיקר בכל האמור לזכויות ההצבעה. בשנת 1966 מחליט מרידית' לצעוד מרחק של 350 ק"מ מהעיר ממפיס שבטנסי ועד לג'קסון בירת מיסיסיפי, וזאת כדי לעודד את אחיו השחורים לעמוד על זכויותיהם, ממש כפי שהוא עשה זאת.
"אין לך דבר משעבד יותר מן הפחד ועלינו לעוקרו מן השורש" כך אמר מרידית' שנתן לצעדה את השם "המצעד נגד הפחד". ביום 5 ביוני 1966 הוא יוצא לדרכו מממפיס כאשר לצידו חבורה קטנה של אנשים אשר המאבק לשוויון זכויות בוער בעצמותיהם כמו מרטין לותר קינג וסטוקלי קרמייקל (אשר שנתיים מאוחר יותר נשא לאשה את הזמרת מרים מקבה). המטרה הייתה לצעוד במשך 21 יום ובמהלכם לעודד את הקהילות השחורות להירשם להצבעה בבחירות.
אלא שביום הצעדה השני 6 ביוני, המתין לצועדים אדם לבן אשר כל ענין השוויון אותו דורשים השחורים לא נראה לו, והוא יורה במרידית' 3 כדורים. הצלם ג'ק תורנל (Jack Thornell) היה שם ברגע הירי והוא תיעד את הרגע בו נופל מרידית' כשהוא מביט במתנקש שארב לו. המתנקש נראה היטב בצד שמאל של התמונה. צילום זה זיכה מאוחר יותר את טורנל בפרס פוליצר.
למרבה המזל פציעתו של מרידית' לא היתה חמורה. הוא נלקח לטיפול רפואי אך כמובן שלא יכול היה לצעוד במשך מספר ימים. חבריו המשיכו את הצעדה בלעדיו. כאשר הגיעו הצועדים לג'קסון ביום 26 ביוני, כבר היה מרידית' שוב אתם ביחד עם 15,000 איש נוספים בהם גם לבנים, שהפכו את המצעד הזה למצעד זכויות האדם הגדול ביותר שהיה אי פעם במדינת מיסיסיפי. בין הצועדים בסיום היו גם השחקנים מרלון ברנדו וברט לנקסטר. היה זה עוד מיצג של אחדות ונחישות מול אי צדק גזעני ועודד רבים נוספים להצטרף למאבק.
גם בתחום רישום השחורים להצבעה נחל המצעד הצלחה: 4000 איש מהקהילות השחורות נרשמו בימי המצעד להצבעה בבחירות.
את נאום הסיום בג'קסון נשא סטוקלי קרמייקל. הוא ניצל את הבמה גם כדי להעביר מסר בנושא מלחמת וייטנאם וקרא לממשלת ארה"ב להפסיק את מעורבותה בסכסוכים שונים בעולם. לדבריו בכל מקום בו ארה"ב מתערבת, היא גורמת רק לנזק נוסף ולשפיכות דמים מיותרת.
האיש שניסה להתנקש במרידית', ג'יימס אוברי נורוול, עמד לדין ונידון ל-5 שנות מאסר מהן רק שנה וחצי בפועל. גזר הדין הזה יכול ללמד מה היו שווים אז חיי השחורים.
מיסיסיפי הייתה במשך שנים ארוכות אחת המדינות היותר גזעניות באיזור הדרום ולא מעט מהאירועים הקשורים למאבק השחורים התרחשו בשטחה, כמו רצח שלושת פעילי זכויות האזרח בשנת 1964 (אירוע עליו מבוסס הסרט "מיסיסיפי בוערת"), רצח מדגר אוורס ועוד. התיקון ה-13 לחוקת ארה"ב המבטל את העבדות ואוסר על קיומה, אושר במיסיסיפי רק בשנת 2013, שנים ארוכות (148) לאחר תום מלחמת האזרחים.
הנצחה
בחודש אוקטובר 2006, 44 שנים לאחר שנכנס ג'יימס מרידית' בשערי האוניברסיטה, הוצב פסל בדמותו בקמפוס (תמונת הנושא). הפסל הוא פרי יצירתו של האמן רוד מורהד (Rod Moorhead).
הנואם המרכזי בטקס חנוכת האנדרטה היה ג'ון לואיס, אחת הדמויות המרכזיות בתנועה לזכויות האזרח אשר בין היתר אמר אז: "על מדינות הדרום להיות חופשיות יותר, הוגנות יותר וצודקות יותר".
ביום 16 בפברואר 2018 הושחת הפסל וחבל תליה נקשר לצווארו של מרידית'. הנזקים כמובן תוקנו והחבל הוסר אך יש בכך כדי ללמדנו כי גם עתה, שנים רבות לאחר קבלתו של מרידית' ללימודים אקדמיים באול מיס, עדין נושבות לעיתים רוחות רעות במדינות הדרום ויש מי שנושא שוויון הזכויות גורם לו אי נחת.
נכון ליום כתיבת שורות אלו, ג'יימס מרידית' עדין איתנו ונאחל לו בריאות טובה ואריכות ימים.
לסיום קצת מוסיקה
אך טבעי הוא כי אירועים קשים מסוג זה, ימצאו את ביטויים גם בתרבות. בוב דילן אשר תמיד עסק בבעיות חברתיות כתב בעבקות האירועים במיסיסיפי את שירו Oxford Town שיצא באלבום האולפן השני שלו: The Freewheelin.
כך כתב דילן:
Oxford Town – Bob Dylan
Oxford town, Oxford town
Everybody's got their heads bowed down
Sun don't shine above the ground
Ain't a-goin' down to Oxford town
He went down to Oxford town
Guns and clubs followed him down
All because his face was brown
Better get away from Oxford town
Oxford town around the bend
Come to the door, he couldn't get in
All because of the colour of his skin
What do you think about that, my friend?
Me, my gal, and my gal's son
We got met with a tear gas bomb
Don't even know why we come
We're goin' back where we came from
Oxford town in the afternoon
Everybody's singin' a sorrowful tune
Two men died 'neath the Mississippi moon
Somebody better investigate soon.
הזמר פיל אוקס (Phil Ochs) כתב את שירו "הבלדה על אוקספורד" ובה הוא מתאר את כל השתלשלות העניינים: הוא כותב כי באוקספורד שלטו חוקי השטן והוא מסביר למושל בארנט כי הזמנים השתנו.
Ballad of Oxford – Phil Ochs
I'll sing you a song about a southern town where the devil had his rule
When marshalls faced an angry mob to send one man to school
His name was Jimmy Meredith
the tide he helped to turn
For he chose to stay on that terrible day
The land was soon to learn
There was blood, red blood, on their hands,
Yellow dirt on their clothes
What they thought they were doing,
Only god and the devil knows
There was hate, cold hate, in their hearts,
Shot from their souls like a gun
And as they threw their stones and bricks,
They screamed, "see what you have done!"
The governor made a promise he would keep the trouble down
But when the mob got ugly no troopers could be found
And men were filled with hate and fear,
They screamed into the night
The rebel flag waved in the air
The symbol of state's rights
There was blood, red blood, on their hands,
Yellow dirt on their clothes
What they thought they were doing,
Only god and the devil knows
There was hate, cold hate, in their hearts,
Shot from their souls like a gun
And as they threw their stones and bricks,
They screamed, "see what you have done!"
Gas was fired into the mob after each attack
And though the gas was running low, they never fired back
And when the smoke had cleared and the fury felt its pain
Two men were dead and a hundred bled
The south had risen again
So listen Mr Barnet, and Mr Walker, too
The times are changing mighty fast, they'll roll right over you
But someday you'll head for the south, to the southern tip of hell
And it's hot down there, white-hot down there
Let's hear your rebel yell!
There was blood, red blood, on their hands,
Yellow dirt on their clothes
What they thought they were doing,
Only god and the devil knows
There was hate, cold hate, in their hearts,
Shot from their souls like a gun
And as they threw their stones and bricks,
They screamed, "see what you have done!"
"See what you have done!"